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Media Circus von Papercoda Games ist eines meiner persönlichen Highlights der diesjährigen Gamescomdev. In diesem Spiel erlebt ihr die Medienwelt aus der Perspektive eines Zeitungsverlegers, und das dreiköpfige Team rund um diesen spannenden Titel hat es geschafft die Realität von Medienschaffenden Weltweit in Media circus abzubilden.
Wir hatten das Glück Pragya Mukherjee, die Gründerin von Papercoda Games Interviewen zu dürfen um vor der anstehenden veröffentlichung der spielbaren Demo einen Eindruck in die Gedankenwelt der Entwickler zu erhalten. Lehnt euch zurück, und genießt diesen exklusiven Einblick und wishlisted Media Circus auf Steam.
Interview in der Originalsprache
Gamecheck: Thank you for taking the time to do this interview with us Pragya, tell us a little about Media Circus.
Pragya: So Media Circus is a unique, 2D narrative strategy management game, where you play, as the editor of your own newspaper in a funny animal world. So you get to direct your reporters, decide what kind of stories they should chase. What kind of stance they should take with the stories, then you get to edit and plan your own newspaper, you get to choose what headlines to put into your paper, what ads to put into your paper, and how big you will make each one because space [within the paper] is your most valuable resource.
And so if you make an article, really big and it’s a popular article, it’ll get a lot of readers. If you make an ad really big, you’ll get more ad revenue and everything you print will also affect your business and your world.
So your business is affected in terms of your profit margins, your ranking in the sales among your competition in your city, and your world is affected because everything you print, will affect the reputations of various characters and factions like political parties, celebrities, businesses and your ads, of course, will help the businesses that you are promoting, and as their reputations get affected, they are also affecting the beliefs of your world, so the world is moved in various directions based on the agendas of these characters and factions and as the world changes the stories you encounter will again change
It can even lead to you sparking a crisis situation in your world and then that will lead to further escalating issues. Similarly, you can help the scientists like promote science research, and then get your space program funded by the government, and then a space race takes off, and all the storylines are actually inspired by real stories from the 60s, 70s and how news media played such a decisive role in the direction that a country takes.
Gamecheck: So it sounds like there’s a lot of choices to make. Are you going for proper consequences or is Media Circus mostly built on the illusion of choice that in the end ultimately leads to the same result no matter what you do?
Pragya: No, there is a lot of consequence, because the game is basically designed as a modern narrative sandbox. So every micro decision affects a bunch of world states and stats and reputations, and these in turn will change the kind of stories that get activated in the game. So you will not encounter entire storylines or certain branches of certain storylines, if the world state does not match the necessary conditions, so for example, we have a major celebrity scandal.
First, you have to be interested in pursuing that and getting it printe. Then, even after you print it, it’s not just your choice, but the world, and what kind of world you’re currently living in that affects how the story progresses. So if the world is extremely conservative, that celebrity scandal can result in a pretty tragic storyline.
But if the world is becoming more progressive, that same decision might ignite spark that will lead to a #metoo like movement in your end game world. And there will be a whole different set of consequences coming off of that with the fates of characters and factions will change completely.
Gamecheck: That sounds like a lot of content condensed into a very dense experience. What is your goal regarding the playtime of Media Circus?
Pragya: Well, currently we have around 12000 words for a 6 turn demo. The demo will be out in this week on our Steam page, so people can try it for themselves and the demo takes around an hour to complete.
The full game is expected to be 4 to 5 hours to complete for one playthrough, and it’s supposed to be highly replayable, because it contains a modern narrative system, so each playthrough you will have a fairly different experience, you can pursue completely different stories, or the same stories even, but you can do entirely different parts of them. Therefor, different playthroughs should give you fairly different content and even if you want to go into granular changes between each specific storyline, then there is even more.
Gamecheck: Does Media Circus offer any inherent motivation for the player to replay it besides wanting to experience different versions of the same world?
Pragya: So, there are, for example, different victory types. As a Newspaper, you have to make money of course and stay afloat as a business so there are a couple of early gameovers and in the full game, you can also die you can be jailed you can be lynched. A lot of bad things can happen because journalism is unfortunately a pretty dangerous profession. But apart from the early game there are also different victory types, so depending on what kind of newspaper you are and how you change your business and your world.
For example you can be a tabloid king, like you just focus on making a lot of money and just print a lot of sensational stuff, you don’t care where the world goes, but you are going to print money, so that’s the tabloid king. You can also do a propaganda, Queen victory. If you take in a lot of requests of various characters and factions to push for their agenda, and you can successfully get them the results they want. You can, for example push the paranormal society and can make the whole world believe in aliens or if you can help a political party win an election, these things will give you Propaganda Queen victory points.
Or you can be the fourth estate, which is the hardest hardest victory to actually achieve, which is like you do a very difficult balancing act, try to do impartial coverage, don’t try to prefer any one faction over another, and you also try to get to the truth, try to solve every story and meanwhile, you might be losing Readers, you might be losing ad revenue, you might be pissing off factions. But if you’re willing to do all of that, then you can become something more than just another voice in the Media Circus.
Gamecheck: So, we managed to play the Demo of Media Circus earlier today, and there seem to be a lot of intricate systems in the game. How deep is the actual simulation in there? Is it just a vehicle to drive the narrative of the game or more?
Pragya: We are trying to make it as deep as possible with our very small three person team and limited resources. We’ve also not had a lot of time as we’ve only worked on Media Circus for the last 13 months. So with our constraints, we have tried to make it as deep and as representative of the real circumstances as possible. I used to work in journalism long ago. I was a newspaper editor and I saw first-hand what the incentives are in this business and those are the problem. You can’t belive how disillusioned I was when I left back then.
When our newspapers are being bought out by big corporates who are in love with certain political parties, things change for the worse. And even though really good, inspirational and very idealistic journalists join, they would get jazz, they did very fast and they would either get chewed out by the system they would then have to adapt to or, they would get fired. I know, some journalists who got killed and I have also received a death threat in the past.
So I felt like the system, the news business is so bad, and everybody complains about why news is so bad and news is so biased, but the incentives in this industry are really messed up, and the only way to show people what these incentives are, and why this news industry is doomed from the start. And we tried to replicate those incentive structures as faithfully as possible in Media Circus.
You’re a business, you’re not doing this as a charity, nobody’s funding you and one of the biggest problems is that News is a business first and foremost, so you have to run a profit for that. You have to keep the money flowing, and this is a problem in real life as well. And even apart from having to stay afloat by getting ads and keeping certain factions happy, it’s also a question of story access.
So for example, if you say really p*** off the police with your articles, you are not going to get further access to the police station, which you would need in order to get more crime stories, and if you’re pissing off celebrities and you are not going to have access to those exclusive events.
So story wise access is gated and business wise you have to make money and for that you have to make certain compromises. And this is inherently the problem in the news business, and this we have tried to recreate as faithfully as possible, with the consequences as much as possible.
Gamecheck: Is your personal background the reason for creating the game, or did you want to make a game, and afterwards decided that your experience should be at the core of it?
Pragya: No, actually, I was not thinking about making this game at all. I joined the Games Industrye 5 years ago, working on a very different kind of game. It was a historical rogue light game, but a lot of people in the team would complain about news media and I was very angry. I’ve always been very angry about the politics of my country.
And it came from a place of anger at that time, especially in the last few years a lot of good newspapers and news outlets have been bought out and shut down, and a lot of good journalists have been kind of forced out of the profession because they were not allowed to critique the powers that be. I know some journalists who’re still fighting court cases against all these billionaires running wild just because they expose their tax havens abroad, for example.
So I was very angry and this was something like I wanted to talk about and explain why this industry is so messed up and how it’s affecting the world, like when the media is compromised, then democracy is compromised and in turn we as a society are compromised. Everything depends on transparency and accountability. These are the only two things that media is responsible for and you need a free and functioning and independent and secure media. And we are losing that at an alarming pace, I was worried I was scared.
And then I thought Media Circus is a game that needs to be made because this is not a story. You can tell in a book or a movie you can lecture people, you can show them one incident, but they will not understand why the system will always result in this kind of consequence until they play and experience it for themselves. And they see, okay yes, if this is an incentive I too am behaving in this way. So the problem is more deprooted and more fundamental than a few bad apples. So that was that was my motivation to build this game.
Gamecheck: What would be the main take-away you want players to have after playing Media Circus?
Pragya: I would want them to realize that nothing in the media business is as it seems and that it’s easy to complain, but it’s harder to understand so I want them to understand the problem, I want them to understand why news media is the way it is. Solving all those problems happening in the real Media Circus is a secondary issue. We don ‚t even claim to provide solutions in the game Media Circus. It’s too big a problem, but understanding the exact problem is already a big step, and I think that is what I want people to walk away with.
Übersetzung
Gamecheck: Vielen Dank, dass du dir die Zeit für dieses Interview mit uns genommen hast, Pragya. Erzähl uns doch bitte ein wenig über „Media Circus“.
Pragya: „Media Circus“ ist ein einzigartiges, narratives 2D-Strategie- und Managementspiel, in dem du als Chefredakteur deiner eigenen
Zeitung in einer lustigen Tierwelt agierst. Du leitest deine Reporter an und entscheidest, welchen Geschichten sie nachgehen sollen. Welche Haltung sie bei den Geschichten einnehmen sollen – dann kannst du deine eigene Zeitung redigieren und gestalten, du kannst wählen, welche Schlagzeilen du in deine Zeitung aufnimmst, welche Anzeigen du schaltest und wie groß du die einzelnen Elemente gestaltest, denn Platz [in der Zeitung] ist deine wertvollste Ressource.
Und wenn du also einen Artikel wirklich groß gestaltest und er beliebt ist, wird er viele Leser anziehen. Wenn du eine Anzeige richtig groß gestaltest, erzielst du mehr Werbeeinnahmen, und alles, was du druckst, wirkt sich auch auf dein Unternehmen und deine Welt aus. Dein Unternehmen wird also in Bezug auf deine Gewinnmargen und deinen Platz im Verkaufsranking unter den Mitbewerbern in deiner Stadt beeinflusst, und deine Welt wird beeinflusst, weil alles, was du druckst, den Ruf verschiedener Charaktere und Fraktionen wie politischer Parteien, Prominenter, Unternehmen und deiner Anzeigen helfen natürlich den Unternehmen, für die du wirbst, und da deren Ruf beeinflusst wird, wirken sie sich auch auf die Überzeugungen deiner Welt aus;
somit wird die Welt je nach den Zielen dieser Charaktere und Fraktionen in verschiedene Richtungen gelenkt, und wenn sich die Welt verändert, ändern sich auch die Geschichten, denen du begegnest. Es kann sogar dazu führen, dass du eine Krisensituation in deiner Welt auslöst, was wiederum zu einer weiteren Eskalation der Probleme führt. Ebenso kannst du Wissenschaftlern helfen, beispielsweise die wissenschaftliche Forschung fördern, und dann dafür sorgen, dass dein Raumfahrtprogramm von der Regierung finanziert wird – woraufhin ein Wettlauf ins All beginnt. Alle Handlungsstränge sind tatsächlich von realen Geschichten aus den 60er- und 70er-Jahren inspiriert und zeigen, wie die Nachrichtenmedien eine so entscheidende Rolle bei der Ausrichtung eines Landes gespielt haben.
Gamecheck: Das klingt also so, als gäbe es eine Menge Entscheidungen zu treffen. Setzt ihr auf echte Konsequenzen oder basiert „Media Circus“ hauptsächlich auf der Illusion der Wahlfreiheit, die letztendlich immer zum gleichen Ergebnis führt, egal was man tut?
Pragya: Nein, es gibt jede Menge Konsequenzen, denn das Spiel ist im Grunde als moderne narrative Sandbox konzipiert. Jede noch so kleine Entscheidung beeinflusst also eine Reihe von Weltzuständen, Werten und Reputationen, und diese wiederum verändern die Art der Geschichten, die im Spiel ausgelöst werden. Man wird also auf ganze Handlungsstränge oder bestimmte Verzweigungen bestimmter Handlungsstränge nicht stoßen, wenn der Zustand der Welt nicht den notwendigen Bedingungen entspricht.
So gibt es zum Beispiel einen großen Promi-Skandal. Zunächst muss man daran interessiert sein, dem nachzugehen und die Geschichte zu veröffentlichen. Doch selbst nachdem man sie veröffentlicht hat, hängt der weitere Verlauf der Geschichte nicht nur von der eigenen Entscheidung ab, sondern auch von der Welt und davon, in welcher Art von Welt man gerade lebt. Ist die Welt also extrem konservativ, kann dieser Promi-Skandal zu einer ziemlich tragischen Handlung führen.
Wird die Welt jedoch progressiver, könnte dieselbe Entscheidung den Funken entzünden, der in deiner Endspielwelt zu einer Bewegung ähnlich wie #MeToo führt. Und daraus ergeben sich ganz andere Konsequenzen, wodurch sich das Schicksal von Charakteren und Fraktionen komplett ändern wird.
Gamecheck: Das klingt nach einer Menge Inhalt, der in ein sehr kompaktes Spielerlebnis verdichtet ist. Was ist euer Ziel hinsichtlich der Spielzeit von „Media Circus“?
Pragya: Nun, derzeit haben wir etwa 12.000 Wörter für eine Demo mit 6 Runden. Die Demo erscheint diese Woche auf unserer Steam-Seite, sodass die Leute sie selbst ausprobieren können; sie dauert etwa eine Stunde. Das komplette Spiel wird voraussichtlich 4 bis 5 Stunden für einen Durchgang in Anspruch nehmen und soll einen hohen Wiederspielwert bieten, da es ein modernes Erzählsystem enthält. So wird jeder Durchgang zu einem ganz anderen Erlebnis: Man kann völlig unterschiedliche Geschichten verfolgen oder sogar dieselben Geschichten, aber dabei ganz andere Teile davon spielen.
Daher sollten verschiedene Durchläufe euch ziemlich unterschiedliche Inhalte bieten, und selbst wenn ihr euch mit den feinen Unterschieden zwischen den einzelnen Handlungssträngen beschäftigen wollt, gibt es noch viel mehr zu entdecken.
Gamecheck: Bietet „Media Circus“ dem Spieler neben dem Wunsch, verschiedene Versionen derselben Welt zu erleben, noch weitere Anreize, das Spiel erneut zu spielen?
Pragya: Nun, es gibt zum Beispiel verschiedene Siegbedingungen. Als Zeitung muss man natürlich Geld verdienen und als Unternehmen über Wasser bleiben, daher gibt es schon früh im Spiel einige Game-Overs, und im vollständigen Spiel kann man auch sterben, ins Gefängnis kommen oder gelyncht werden. Es können viele schlimme Dinge passieren, denn Journalismus ist leider ein ziemlich gefährlicher Beruf. Aber abgesehen vom frühen Spielverlauf gibt es auch verschiedene Siegarten, je nachdem, was für eine Zeitung man ist und wie man sein Geschäft und seine Welt verändert.
Man kann zum Beispiel ein Boulevardkönig sein – man konzentriert sich einfach darauf, viel Geld zu verdienen und druckt jede Menge Sensationsstoff; es ist einem egal, wohin die Welt sich entwickelt, aber man wird Geld drucken – das ist der Boulevardkönig. Du kannst auch einen Propaganda-„Königin“-Sieg erzielen. Wenn du viele Anfragen verschiedener Charaktere und Fraktionen annimmst, um deren Agenda voranzutreiben, und es dir gelingt, ihnen die gewünschten Ergebnisse zu verschaffen. Du kannst zum Beispiel die Paranormal-Gesellschaft fördern und die ganze Welt dazu bringen, an Außerirdische zu glauben, oder wenn du einer politischen Partei helfen kannst, eine Wahl zu gewinnen – diese Dinge bringen dir Propaganda-„Königin“-Siegpunkte ein.
Oder du kannst die „vierte Gewalt“ sein – was der mit Abstand am schwersten zu erreichende Sieg ist. Dabei musst du einen sehr schwierigen Balanceakt vollführen: Versuche, unparteiisch zu berichten, bevorzuge keine Fraktion gegenüber einer anderen, und versuche, der Wahrheit auf den Grund zu gehen und jede Geschichte aufzuklären. Dabei verlierst du möglicherweise Leser, Anzeigen-Einnahmen und verärgerst Fraktionen. Aber wenn du bereit bist, all das auf dich zu nehmen, dann kannst du mehr werden als nur eine weitere Stimme im „Media Circus“.
Gamecheck: Wir haben es heute Vormittag geschafft, die Demo von „Media Circus“ zu spielen, und es scheint viele komplexe Systeme im Spiel zu geben. Wie tiefgreifend ist die eigentliche Simulation darin? Ist sie nur ein Mittel, um die Erzählung des Spiels voranzutreiben, oder mehr?
Pragya: Wir versuchen, sie mit unserem sehr kleinen dreiköpfigen Team und den begrenzten Ressourcen so tiefgehend wie möglich zu gestalten. Wir hatten auch nicht viel Zeit, da wir erst seit 13 Monaten an „Media Circus“ arbeiten. Trotz unserer Einschränkungen haben wir versucht, sie so tiefgehend und realitätsnah wie möglich zu gestalten. Ich habe vor langer Zeit im Journalismus gearbeitet. Ich war Zeitungsredakteurin und habe aus erster Hand gesehen, welche Anreize in dieser Branche bestehen – und genau darin liegt das Problem. Ihr könnt euch gar nicht vorstellen, wie desillusioniert ich war, als ich damals gekündigt habe.
Wenn unsere Zeitungen von großen Konzernen aufgekauft werden, die bestimmte politische Parteien bevorzugen, verschlechtert sich die Lage. Und selbst wenn wirklich gute, inspirierende und sehr idealistische Journalisten dazukommen, werden sie sehr schnell in den Bann gezogen; entweder werden sie von dem System, an das sie sich dann anpassen müssen, fertiggemacht, oder sie werden entlassen. Ich kenne einige Journalisten, die getötet wurden, und habe in der Vergangenheit selbst eine Morddrohung erhalten.
Ich hatte also das Gefühl, dass das System, die Nachrichtenbranche, so schlecht ist, und alle beschweren sich darüber, warum die Nachrichten so schlecht und so voreingenommen sind, aber die Anreizstrukturen in dieser Branche sind wirklich völlig durcheinander, und der einzige Weg, den Menschen zu zeigen, wie diese Anreizstrukturen aussehen und warum diese Nachrichtenbranche von Anfang an zum Scheitern verurteilt ist. Und wir haben versucht, diese Anreizstrukturen in „Media Circus“ so originalgetreu wie möglich nachzubilden.
Man ist ein Unternehmen, man betreibt das nicht als Wohltätigkeitsorganisation, niemand finanziert einen, und eines der größten Probleme ist, dass Nachrichten in erster Linie ein Geschäft sind – also muss man dafür Gewinn erzielen. Man muss den Geldfluss aufrechterhalten, und das ist auch im echten Leben ein Problem. Und abgesehen davon, dass man sich durch Anzeigen über Wasser halten und bestimmte Gruppen bei Laune halten muss, geht es auch um den Zugang zu Geschichten. Wenn man zum Beispiel die Polizei mit seinen Artikeln richtig verärgert, bekommt man keinen weiteren Zugang mehr zur Polizeiwache, den man bräuchte, um mehr Kriminalberichte zu erhalten, und wenn man Prominente verärgert, hat man keinen Zugang mehr zu diesen exklusiven Veranstaltungen.
Der Zugang zu Geschichten ist also eingeschränkt, und geschäftlich gesehen muss man Geld verdienen – und dafür muss man gewisse Kompromisse eingehen. Das ist das eigentliche Problem im Nachrichtengeschäft, und das haben wir versucht, so originalgetreu wie möglich nachzubilden, einschließlich der Konsequenzen.
Gamecheck: Ist dein persönlicher Hintergrund der Grund für die Entwicklung des Spiels, oder wolltest du zunächst einfach ein Spiel entwickeln und hast erst danach beschlossen, dass deine Erfahrungen im Mittelpunkt stehen sollten?
Pragya: Nein, eigentlich hatte ich gar nicht vor, dieses Spiel zu entwickeln. Ich bin vor fünf Jahren in die Spieleindustrie eingestiegen und habe an einer ganz anderen Art von Spiel gearbeitet. Es war ein historisches „Rogue-Light“-Spiel, aber viele Leute im Team beschwerten sich über die Nachrichtenmedien, und ich war sehr wütend.
Ich war schon immer sehr wütend über die Politik meines Landes. Und damals entstand das aus dieser Wut heraus, vor allem weil in den letzten Jahren viele gute Zeitungen und Nachrichtenagenturen aufgekauft und geschlossen wurden und viele gute Journalisten gewissermaßen aus dem Beruf gedrängt wurden, weil sie die Machthaber nicht kritisieren durften. Ich kenne einige Journalisten, die immer noch Gerichtsverfahren gegen all diese rücksichtslos agierenden Milliardäre führen, nur weil sie beispielsweise deren Steueroasen im Ausland aufdecken.
Ich war also sehr wütend, und das war etwas, worüber ich sprechen und erklären wollte, warum diese Branche so im Chaos versinkt und wie sich das auf die Welt auswirkt – denn wenn die Medien kompromittiert sind, dann ist auch die Demokratie kompromittiert, und damit sind wiederum wir als Gesellschaft gefährdet. Alles hängt von Transparenz und Rechenschaftspflicht ab. Das sind die einzigen beiden Dinge, für die die Medien verantwortlich sind, und man braucht freie, funktionierende, unabhängige und sichere Medien. Und das verlieren wir in alarmierendem Tempo – ich war besorgt, ich hatte Angst.
Und dann dachte ich: „Media Circus“ ist ein Spiel, das entwickelt werden muss, denn das ist keine Geschichte. In einem Buch oder einem Film kann man den Leuten zwar etwas erklären, man kann ihnen einen einzelnen Vorfall zeigen, aber sie werden nicht verstehen, warum das System immer zu solchen Konsequenzen führt, bis sie es selbst spielen und erleben. Und sie erkennen: Okay, ja, wenn das ein Anreiz ist, verhalte ich mich auch so. Das Problem ist also tiefgreifender und grundlegender als nur ein paar schwarze Schafe. Das war also meine Motivation, dieses Spiel zu entwickeln.
Gamecheck: Was soll die wichtigste Erkenntnis sein, die die Spieler nach dem Spielen von „Media Circus“ mitnehmen?
Pragya: Ich möchte, dass sie erkennen, dass im Mediengeschäft nichts so ist, wie es scheint, und dass es leicht ist, sich zu beschweren, aber schwieriger, zu verstehen. Deshalb möchte ich, dass sie das Problem verstehen und begreifen, warum die Nachrichtenmedien so sind, wie sie sind. Die Lösung all dieser Probleme, die im echten „Media Circus“ auftreten, ist zweitrangig. Wir erheben nicht einmal den Anspruch, im Spiel „Media Circus“ Lösungen anzubieten. Das Problem ist zu groß, aber das genaue Problem zu verstehen, ist bereits ein großer Schritt, und ich denke, das ist es, was die Menschen mitnehmen sollen.
Fazit
Gefällt euch Media Circus genauso wie mir, dann besucht die Steam Seite des Titels. Und falls ihr an guten narrativen Erlebnissen interessier seid, könnt euch vielleicht auch Scholar Adventure: Mystery of Silence gefallen. Lasst uns in jedem Fall in den Kommentaren wissen, was ihr von Media Circus haltet.
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